干支の漢字の意味は？普段と漢字が違う理由も解説

十二支の動物たちが21世紀の暮らしにまで連綿と続いた理由は何でしょうか。
おそらく庶民に親しみやすい動物を当てはめたからではないでしょうか。ここで一つ、日本の十二支に関する逸話を紹介します。

ある年の暮れ、神様の一人が動物たちを集めて、十二支を決めると宣言しました。それは、元旦に到着した順に12頭の動物を十二支として永遠に据えるとしたのです。
何か何かと集まってきた動物たちは、栄誉ある十二支に入るため各自が発奮し、来る元旦に備えて自分たちの棲家へと帰ってきました。
しかし、日付を聴き逃してしまった猫は、鼠に日にちを確認しました。ところが鼠が元旦ではなく、違う日付を伝えました。

歩くのが遅い牛は夜明け前から出発し、ゴールの扉の前で今か今かと開くのは待っていたのです。
朝日が登ると同時に門が開くと牛の背中に乗っていた鼠がぴょこんと飛び降りて一位になってしまったのです。
なんという大逆転劇でしょう。牛は残念ながら二番目になってしまいました。
しかし、その鼠は暮れに嘘を猫に教えたため、今でも猫に追い掛け回されています。
こうして、猫は13番目の干支となり、十二支に入ることはできませんでした。

■参考記事：猫好きな人の性格はコチラも参照！

おそらく、猫のエピソードは日本の暮らしに身近なため、後から加えられたものでしょう。一見、鼠は悪者のように見えますが、この世は頭のいい人が利益を得るということを暗示しているのかもしれません。
その昔ギリシャのアリストテレスは言いました。

「知は力なり」

干支とは十干十二支の「干」と「支」の二文字をとって「えと」と読みます。
「干」は根幹、基幹。「支」は枝葉や末端などを表します。つまり、「甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸」を基本に、「子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥」の枝葉を加えたものが十二支なのです。

十干と十二支に陰陽五行を巧みに組み合わせて、60通りに暦を古代中国の皇帝が、十二支暦法を作りました。
最初の日は「甲子」です。中国の文献にも立春を「甲子」とするという記述があります。これは、旧暦とも違うのです。その十二支暦法が成立したのが、三国志で知られる中国の戦国時代です。紀元前260年頃と言われています。

60で一周するというシステムは還暦も同じです。仏教の教えで人は60年すると輪廻転生して、新たに生まれ変わると言われ、自分が生まれた十干十二支と同じ年（甲子など）を60年に一度迎えます。
人間は60歳（数え年）の元旦をもって新たな命を宿すのです。誕生日ではなく、新年に「赤いちゃんちゃんこ」が送られるのは、寒い時期だからでしょう。年上を敬うと同時に体を大事にして、長生きしてほしいという願いが込められているのです。

最後に十干（じっかん）の漢字の意味も紹介していきます。暮らしに密接な成り立ちもあるので、余裕のある方は読んでみて下さい。

「甲」は、かぶせるという意味があります。甲羅や甲冑のように身体を覆うイメージです。また、植物が殻に覆われている状態も「甲」と言います。
「乙」は、上から下へと抑える様子を表します。「抑」と同じ意味です。植物が何らかの力で押されて、地中で屈折している状態を言います。